Esteira com inteligência artificial analisa caminhada para detectar sinais precoces de Alzheimer e Parkinson
Pesquisadores da Universidade de Caen, no noroeste da França, desenvolveram uma esteira equipada com inteligência artificial capaz de identificar sinais iniciais de doenças neurodegenerativas como Alzheimer e Parkinson. O projeto, batizado de Présage, é liderado pela neurocientista Leslie Decker e propõe uma abordagem inovadora: em vez de avaliar apenas a memória ou o raciocínio, o sistema observa como o cérebro coordena o movimento do corpo ao mesmo tempo em que processa informações cognitivas. A premissa central é que distúrbios neurodegenerativos afetam não apenas funções mentais, mas também o controle motor, muitas vezes de forma sutil e anterior ao surgimento de sintomas clinicamente reconhecíveis.
A iniciativa foi lançada em 2019 no laboratório de realidade virtual da universidade francesa e, desde então, tem avançado na construção de um dispositivo que integra múltiplas tecnologias. À primeira vista, o equipamento se assemelha a uma esteira convencional, porém conta com sensores de movimento, plataformas que mensuram a força aplicada a cada passo e óculos de realidade virtual, que projetam ambientes imersivos diante dos olhos do participante. Essa combinação permite criar um cenário controlado onde variáveis como velocidade, inclinação e até o padrão de movimentação das pernas podem ser alterados em tempo real, exigindo adaptações constantes de quem está sendo avaliado.
Durante os testes, os voluntários caminham na esteira enquanto respondem a estímulos visuais e realizam exercícios simples de atenção e memória projetados nos óculos de realidade virtual. A simultaneidade entre a atividade física e o desafio cognitivo é proposital: ao obrigar o cérebro a gerenciar duas demandas ao mesmo tempo, o sistema expõe comprometimentos que poderiam passar despercebidos em avaliações tradicionais. Enquanto a pessoa caminha, sensores capturam dados detalhados sobre equilíbrio, tempo de resposta, ritmo da caminhada e distribuição da força no solo, gerando um volume expressivo de informações sobre o funcionamento neuromotor.
Esses dados são processados por algoritmos de inteligência artificial, que são programas capazes de identificar padrões complexos em grandes conjuntos de informações. No contexto do projeto Présage, os algoritmos foram treinados para reconhecer sinais sutis associados a riscos neurológicos, como pequenas variações no ritmo dos passos ou microdesequilíbrios que dificilmente seriam notados por um observador humano. A ideia é que essas alterações quase imperceptíveis no cotidiano possam ser detectadas com maior precisão quando analisadas de forma combinada com o desempenho cognitivo do indivíduo.
Além da análise motora e cognitiva, a pesquisa investiga um conceito chamado reserva cognitiva, que corresponde à capacidade do cérebro de lidar com os efeitos do envelhecimento e de compensar danos estruturais. Compreender como essa reserva influencia a forma como diferentes pessoas reagem ao avanço de doenças degenerativas é um dos objetivos científicos do grupo. Essa informação pode ser valiosa para diferenciar indivíduos com maior resiliência cerebral daqueles mais vulneráveis ao declínio neurológico, mesmo antes que qualquer sintoma se manifeste de forma clara.
Nos testes iniciais conduzidos até o momento, cerca de cem pessoas com idades entre 55 e 87 anos passaram pela avaliação. Parte dos participantes apresentou indícios de uma condição denominada síndrome de risco cognitivo-motor, considerada pela comunidade científica como um possível sinal precoce de comprometimento neurológico mais grave. Os resultados, de acordo com os pesquisadores, indicam que a ferramenta pode amplificar significativamente a capacidade de identificar riscos antes que as doenças atinjam estágios avançados.
Apesar dos avanços promissores, a tecnologia ainda se encontra em fase experimental e não pode ser utilizada na prática clínica. O grupo liderado por Leslie Decker ressalta a necessidade de ampliar os estudos com grupos maiores e mais diversificados para validar os resultados obtidos até aqui. O processo de validação científica é fundamental para garantir que os algoritmos funcionem de forma confiável em diferentes perfis de pacientes e condições de saúde, evitando falsos positivos ou diagnósticos equivocados.
No campo da inteligência artificial aplicada à saúde, a iniciativa se soma a uma tendência crescente de desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico precoce. Diversos centros de pesquisa ao redor do mundo têm investido em soluções que utilizam algoritmos para analisar dados biométricos, imagens médicas e padrões comportamentais na tentativa de antecipar o diagnóstico de enfermidades. O diferencial do projeto Présage está na combinação inédita de exercício físico, estímulos cognitivos e sensores de alta precisão, integrados em um único ambiente de avaliação.
A expectativa dos pesquisadores é que, uma vez validada, a tecnologia possa ser incorporada a consultórios, clínicas e hospitais como ferramenta complementar de triagem. Na prática, profissionais de saúde poderiam utilizar a esteira inteligente tanto para a detecção precoce de doenças neurodegenerativas quanto para o acompanhamento da evolução dos pacientes ao longo do tempo, monitorando como os padrões de marcha e cognição se alteram com o avanço da condição. Dessa forma, o sistema se configuraria não como um substituto do diagnóstico médico, mas como um auxiliar na tomada de decisões clínicas.
O caminho até a aplicação rotineira ainda exigirá anos de pesquisa, investimentos adicionais e parcerias com a área médica. Contudo, os resultados preliminares do projeto Présage já apontam para um cenário em que a inteligência artificial pode contribuir de forma concreta para a neurologia, oferecendo uma janela de tempo maior para intervenções terapêuticas e melhorando a qualidade de vida de pacientes que lidam com doenças como Alzheimer e Parkinson.
