Telescópio James Webb registra imagem de aglomerado de galáxias de 4,4 bilhões de anos atrás
O Telescópio Espacial James Webb, operado pela NASA, capturou em 3 de julho uma imagem do aglomerado de galáxias conhecido como MACS J0553.4-3342. A fotografia, registrada pela câmera de infravermelho do telescópio, chamada NIRCam, retrata uma paisagem que existiu há aproximadamente 4,4 bilhões de anos. Essa aparente contradição entre uma imagem recente e um passado remoto se explica por um princípio fundamental da astronomia: a luz necessita de tempo para percorrer as imensas distâncias do espaço.
A luz viaja pelo cosmos a uma velocidade fixa de aproximadamente 300 mil quilômetros por segundo. Por causa dessa limitação, a imagem que recebemos de qualquer corpo celeste não representa o seu estado atual, mas sim o momento exato em que ele emitiu aquela luz em nossa direção. Como o James Webb foi projetado para observar objetos situados a bilhões de anos-luz de distância da Terra, o telescópio consegue captar feixes luminosos que percorrem o espaço há bilhões de anos. Ao registrar essa luminosidade ancestral, o equipamento funciona, na prática, como uma verdadeira máquina do tempo.
Essa capacidade de observar o passado do Universo não é exclusividade do James Webb. O Telescópio Espacial Hubble e outros instrumentos também já registraram imagens igualmente antigas do cosmos. No entanto, o James Webb possui diferenciais tecnológicos importantes. Enquanto telescópios anteriores trabalhavam principalmente com luz visível, o equipamento da NASA utiliza sensores de infravermelho de altíssima sensibilidade, o que permite enxergar muito mais fundo no tempo e no espaço.
O motivo pelo qual a tecnologia de infravermelho é essencial para essa tarefa está ligado a um fenômeno físico conhecido como desvio para o vermelho. Ao longo de bilhões de anos de jornada pelo espaço, a luz emitida pelas primeiras galáxias é afetada pela expansão contínua do próprio tecido do Universo. Essa expansão estica progressivamente as ondas de luz visível e ultravioleta, transformando-as em radiação infravermelha, que é invisível ao olho humano. Ao capturar justamente essa radiação modificada, o James Webb consegue revelar detalhes dos primórdios do cosmos.
Ao observarmos as profundezas do espaço por meio do James Webb, estamos essencialmente acompanhando uma gravação da infância do Universo. Tornam-se visíveis estrelas e galáxias que se formaram logo após o Big Bang, o evento que marcou o surgimento do cosmos conforme a teoria mais aceita pela ciência. Quanto mais distante um corpo celeste se encontra da Terra, mais tempo sua luz leva para atravessar o espaço e chegar até nós, ampliando ainda mais essa janela para o passado.
Esse princípio não se aplica apenas a telescópios potentes. Mesmo a luz das estrelas visíveis a olho nu em uma noite clara percorreu distâncias gigantescas antes de alcançar nosso campo de visão. A luz de uma constelação observável do solo terrestre, por exemplo, provavelmente viajou por milhões de anos-luz até encontrar nossos olhos. Cada vez que olhamos para o céu estrelado, portanto, estamos contemplando um mosaico de paisagens que existiram em épocas remotas, um lembrete de que enxergar o espaço é, inevitavelmente, olhar para o passado.
