Estudo sugere que espinossauro possuía glândulas de eliminação de sal inéditas entre dinossauros
Uma pesquisa liderada por Andrea Cau, integrante do Museu de Paleontologia e Centro de Herpetologia, identificou indícios de estruturas associadas à eliminação de sal em crânios fósseis de espinossaurídeos, um grupo de dinossauros carnívoros que viveu há milhões de anos. Os resultados foram publicados no periódico científico Historical Biology e podem alterar significativamente a compreensão sobre a relação desses animais com ambientes aquáticos, revelando uma possível adaptação fisiológica jamais registrada em outros dinossauros.
A investigação foi realizada a partir da análise de fósseis de diferentes espécies do grupo dos espinossaurídeos, conhecidos por características anatômicas frequentemente associadas à captura de peixes e ao uso de habitats próximos à água. Como tecidos moles raramente se preservam ao longo de milhões de anos, os cientistas adotaram uma estratégia indireta: buscaram marcas e depressões nos ossos que pudessem indicar a presença de estruturas biológicas que desapareceram com o tempo. A equipe examinou canais e cavidades presentes nos fósseis e comparou essas formações com anatomias observadas em aves marinhas e iguanas-marinhas atuais, organismos que possuem glândulas especializadas na remoção do excesso de sal do organismo.
Os sinais mais relevantes foram encontrados acima da região dos olhos em alguns representantes mais derivados do grupo, ou seja, espécies com características evolutivas mais especializadas dentro da linhagem. Segundo a interpretação dos pesquisadores, esse local poderia ter abrigado uma glândula semelhante à observada em aves adaptadas à vida marinha, conectada às narinas por meio de um ducto excretor. Essa hipótese ganha relevância porque o excesso de sal representa um desafio considerável para animais que se alimentam e vivem em ambientes aquáticos. Em espécies modernas, estruturas desse tipo filtram o sódio presente na corrente sanguínea e ajudam a evitar complicações fisiológicas decorrentes da alta salinidade.
Para Cau, a possível presença dessas glândulas oferece uma oportunidade rara de reconstruir aspectos fisiológicos de animais extintos. Em entrevista, a pesquisadora destacou que a descoberta permite conectar elementos da fisiologia e da ecologia de um dinossauro extinto, algo pouco comum na paleontologia. Normalmente, os fósseis possibilitam identificar adaptações ligadas ao movimento ou à dieta, mas fornecem poucas pistas sobre processos biológicos internos. Nesse sentido, as estruturas observadas nos crânios poderiam preencher parte dessa lacuna, revelando como esses predadores lidavam com os desafios impostos pelo ambiente em que viviam.
Os autores do estudo também interpretam a característica como um possível caso de evolução convergente, fenômeno no qual grupos sem parentesco próximo desenvolvem soluções biológicas semelhantes para enfrentar pressões ambientais equivalentes. Isso significa que os espinossaurídeos podem ter desenvolvido mecanismos de eliminação de sal de forma independente, mas com funcionalidade comparável à encontrada em répteis e aves marinhas atuais.
Além de contribuir para o debate sobre o estilo de vida dos espinossaurídeos, a pesquisa levanta uma hipótese mais ampla sobre a história evolutiva dos dinossauros. Os cientistas sugerem que limitações anatômicas relacionadas ao desenvolvimento de sistemas eficientes de eliminação de sal podem ter restringido a ocupação de ambientes marinhos por esses animais ao longo de milhões de anos. A regulação da salinidade é essencial para qualquer organismo exposto regularmente à água do mar, e caso a maioria dos dinossauros não possuísse estruturas adequadas para essa função, a adaptação a ecossistemas oceânicos teria enfrentado obstáculos significativos. Essa limitação pode explicar por que os dinossauros nunca dominaram os oceanos da mesma forma que outros grupos de vertebrados marinhos.
Cau também observou que, diferentemente do que ocorre em iguanas-marinhas, nas quais as glândulas de sal são externamente visíveis, as supostas estruturas dos espinossaurídeos provavelmente não alteravam de forma perceptível a aparência externa dos animais. A configuração sugerida para esses dinossauros seria mais próxima daquela encontrada nas aves atuais, nas quais as glândulas permanecem discretas sob os tecidos da cabeça, sem modificar a morfologia visível do crânio.
Com os resultados publicados na revista Historical Biology, o estudo acrescenta um novo elemento a uma discussão que há anos divide especialistas sobre o grau de adaptação aquática dos espinossaurídeos. Ao apontar evidências de glândulas de eliminação de sal em crânios fossilizados, a pesquisa reforça a hipótese de que alguns desses predadores mantinham uma forte associação com ambientes aquáticos e sugere que limitações fisiológicas podem ter sido um fator determinante para a ausência de dinossauros plenamente marinhos ao longo da história evolutiva do grupo.
