Exposição a herbicidas é associada ao aumento de câncer colorretal em jovens
Uma pesquisa conduzida por José A. Seoane e sua equipe no Instituto de Oncologia Vall d’Hebron indica que a exposição a pesticidas e herbicidas pode ser um fator determinante para o crescimento de casos de câncer colorretal em adultos com menos de cinquenta anos. O estudo, publicado na revista Nature, sugere que a interação com substâncias químicas no ambiente contribui para a incidência precoce dessa enfermidade, que afeta o intestino grosso e o reto.
Historicamente, o câncer colorretal era visto como uma doença ligada ao processo de envelhecimento, com a grande maioria dos diagnósticos ocorrendo após a quinta década de vida. Entretanto, registros epidemiológicos recentes revelam uma mudança preocupante nesse padrão, com um aumento desproporcional de casos em pessoas jovens. Esse grupo costuma apresentar quadros clínicos mais graves, com tumores menos diferenciados e maior presença de metástases no momento da descoberta.
Um dos principais achados do estudo é a relação consistente entre a doença precoce e o uso do picloram, um herbicida utilizado em larga escala desde a década de sessenta. Os pesquisadores observaram que pacientes diagnosticados mais jovens possuíam, em média, uma exposição maior a esse composto do que pacientes mais velhos. Essa correlação foi verificada em diversas etapas da análise, incluindo a avaliação de nove grupos independentes de pacientes.
A robustez dos dados foi reforçada por uma análise populacional abrangente, que acompanhou noventa e quatro condados dos Estados Unidos durante mais de vinte anos. Mesmo após a aplicação de ajustes para considerar a situação socioeconômica e o uso de outros tipos de pesticidas, a associação entre o picloram e o câncer colorretal precoce permaneceu significativa. Isso indica que a substância possui um impacto relevante independentemente de outras variáveis.
Para chegar a essas conclusões, a equipe de cientistas analisou o exposoma, que consiste no conjunto de todas as exposições ambientais que um indivíduo sofre ao longo de sua vida. Essa análise integrou dados genéticos e ambientais, permitindo identificar como fatores externos influenciam a biologia do corpo humano. O objetivo foi compreender como o ambiente molda o desenvolvimento de tumores em idades mais baixas.
Como nem sempre existem medições diretas da exposição química, os pesquisadores utilizaram marcadores epigenéticos. Esses marcadores são alterações químicas no deoxyribonucleico, a molécula que carrega a informação genética, que funcionam como registros indiretos das influências ambientais sofridas pelo organismo. Os resultados mostraram que padrões epigenéticos ligados a pesticidas eram mais comuns em pacientes jovens.
O estudo revelou que tumores associados a uma alta exposição a pesticidas apresentavam menos mutações no gene APC. Esse gene é fundamental para regular a via Wnt, que é o processo biológico responsável pelo controle do crescimento celular. A ausência de mutações nesse gene sugere que o picloram pode promover a formação do câncer por caminhos biológicos diferentes dos tradicionais.
De acordo com José A. Seoane, a hipótese mais provável é que a exposição ocorra devido à presença do produto químico nas áreas onde as pessoas vivem, e não necessariamente por meio da ingestão de alimentos contaminados. Como o padrão observado foi geográfico, a proximidade com locais de aplicação do herbicida parece ser o fator determinante para a incidência da doença nos pacientes analisados.
Além do picloram, a investigação identificou associações com outros pesticidas conhecidos, como a atrazina, o glifosato, o esfenvalerato e o nicosulfuron. Contudo, o picloram foi a substância que apresentou os resultados mais estáveis e consistentes em todas as fases da pesquisa, destacando-se como o agente de maior risco entre os compostos químicos testados.
Outras variáveis também foram analisadas e confirmaram a influência de hábitos de vida no risco de desenvolver a doença. O tabagismo foi destacado como um fator crítico, onde pessoas com maior exposição ao cigarro apresentaram maior incidência de câncer colorretal em idades precoces. A dieta também desempenhou um papel central na análise dos pesquisadores.
Alimentações menos saudáveis foram observadas com maior frequência nos casos de câncer precoce. Em contrapartida, hábitos alimentares equilibrados, semelhantes aos da dieta mediterrânea, que prioriza gorduras boas e vegetais, estiveram associados a uma menor probabilidade de desenvolvimento da enfermidade. O nível de escolaridade também apareceu como um fator, com maior risco em grupos de menor instrução.
A análise molecular dos tumores indicou que a exposição ao picloram altera genes e vias biológicas que controlam o crescimento das células. Essas mudanças sugerem que a substância química interfere diretamente no processo de desenvolvimento do tumor, embora os cientistas ressaltem que ainda não é possível definir exatamente como esse efeito ocorre ou estabelecer uma relação de causa direta.
A metodologia utilizada pelos pesquisadores evitou que a amostra fosse concentrada apenas em trabalhadores agrícolas, pois as análises foram feitas em tecidos tumorais de pacientes da população em geral. Isso reforça a ideia de que a exposição ambiental, disponível para qualquer pessoa que resida em certas regiões, é o ponto central do problema.
Apesar dos indícios fortes, os autores do estudo enfatizam que novas pesquisas são fundamentais para confirmar definitivamente a relação entre o picloram e o surgimento precoce do câncer colorretal. A ciência busca agora aprofundar a compreensão sobre os mecanismos biológicos que transformam a exposição ambiental em patologias graves em adultos jovens.
